Les clés SSH fonctionnent par couples avec une clé publique et une clé privée (cryptographie asymétrique). Elles permettent à l’utilisateur de s’identifier sur un serveur de façon sécurisée avec ou sans mot de passe. Une clé peut servir à s’identifier sur de multiples machines.

La clé publique est copiée sur les machines sur lesquelles l’utilisateur veut s’identifier. La clé privée est conservée (de façon sécurisée) sur la machine de l’utilisateur.

Lors de la tentative de connexion la machine locale vérifie s’il existe un identifiant dans la base pour la machine distante et si c’est le cas, essaie de se connecter avec la clé privée correspondante.